Un grupo internacional de científicos ha detectado a 39 años luz del Sistema Solar el planeta rocoso de un tamaño similar a la Tierra más cercano conocido hasta ahora, según publica hoy la revista Nature.
La publicación británica describe a GJ1132b como el planeta extrasolar «más importante» que se ha descubierto, dado que su cercanía permitirá a los astrónomos estudiarlo con mayor precisión que a cualquier otro cuerpo de ese tipo. Interpretación artística de GJ 1132b, un planeta rocoso similar a la Tierra en tamaño y masa, orbitando su estrella anfitriona. Crédito: Dana Berry. A pesar de que se trata de un planeta demasiado caliente como para considerarse habitable para los humanos —recibe 19 veces más radiación de su estrella de la que la Tierra del Sol—, su temperatura es lo suficientemente templada como para mantener una atmósfera espesa tipo venusina. GJ1132b está tres veces más cerca de la Tierra que cualquier otro planeta conocido, lo que permitirá a los telescopios obtener información sobre la composición y la dinámica de su atmósfera con una resolución impensable hasta ahora para un cuerpo extrasolar.
Su radio es tan solo un 16% mayor que el de la Tierra y su densidad es de 6 gramos por centímetro cúbico, la misma que la de nuestro planeta, por lo que los científicos creen que está compuesto principalmente por rocas y hierro. A partir de imágenes obtenidas en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo (CTIO), en Chile, el grupo liderado por Zachory Berta-Thompson, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EE.UU.), ha calculado que el planeta pasa cada 1,6 días por delante de Gliese 1132, la estrella alrededor de la cual orbita, una enana roja que mide tan solo un 21% el tamaño del Sol.
Estudios recientes muestran que ese tipo de estrellas suelen albergar sistemas planetarios con abundantes cuerpos de entre 0,5 y 1,5 veces el tamaño de la Tierra, si bien el sistema de ese tipo más cercano descubierto hasta el momento estaba a más de 127 años luz de distancia. Ilustración que recrea el paso del planeta GJ1132b por delante de su estrella, GJ1132. Crédito: Zach Berta-Thompson. El hecho de que GJ1132b transite por delante de su estrella en un plano casi paralelo al punto de vista de un observador terrestre facilita la labor de los científicos para medir las características de su atmósfera y, en último término, tratar de detectar una firma biológica que revele la presencia de vida.
Cuando el planeta pasa por delante de la estrella, los investigadores son capaces de medir el espectro electromagnético de la luz que atraviesa la atmósfera, lo que permite inferir su composición química, un trabajo que los científicos esperan realizar en adelante para conocer más detalles sobre GJ1132b. «Nuestro objetivo es hallar un gemelo de la Tierra», comentó el astrónomo David Charbonneau, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, uno de los autores, «pero de paso hallamos un gemelo de Venus».
